L’héroïne est un dépresseur du système nerveux central. C’est un opiacé puissant obtenu à partir de la morphine. Cette dernière est originaire d’une plante, le pavot, que l’on incise pour recueillir de l’opium sous forme de latex blanchâtre, lequel est ensuite séché pour fabriquer la morphine.

L’héroïne se présente sous la forme d’une poudre blanche, beige ou brune. Elle est la plupart du temps injectée par voie intraveineuse, après l’avoir diluée et chauffée. Cependant, elle peut également être prisée ou fumée. Une dose moyenne correspond à environ 20 milligrammes.

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Transformée dans le cerveau en morphine, qui se lie aux récepteurs opioïdes, cette substance entraîne une puissante analgésie, une euphorie tranquille, l’apaisement et une sensation d’extase. Elle possède aussi des propriétés anxiolytiques et antidépressives. Les effets recherchés traduisent parfois une souffrance psychique et un besoin d’oubli.

Injectée, l’effet immédiat de l’héroïne est de type orgasmique : c’est le rush. Il est suivi d’une sensation d’euphorie et de somnolence, accompagnée parfois de myosis (constriction de la pupille), de transpiration excessive, de sécheresse de la bouche, de réduction de l’appétit, de nausées, de constipation ainsi que d’un ralentissement du rythme cardiaque et de la fréquence respiratoire.

Divers troubles apparaissent et peuvent inclure la sédation, la somnolence, l’anorexie, l’instabilité de l’humeur, les changements de la personnalité et les dysfonctions sexuelles (perte de la libido, impuissance, réduction de la fertilité, troubles menstruels).

Le surdosage de l’héroïne peut provoquer le sommeil profond, la dépression cardiorespiratoire, le coma et la mort. Ce type de décès touche environ 1 % des héroïnomanes par année.

L’injection d’héroïne entraîne des risques d’infection, notamment par les virus du SIDA et des hépatites B et C, si l’usager ne se sert pas d’un matériel d’injection stérile, à usage unique.

Effets chroniques

Les principaux symptômes qui résultent d’un usage prolongé de l’héroïne sont la constipation, la transpiration, le myosis (constriction de la pupille), les troubles de l’accommodation visuelle qui affectent la vision, les troubles sexuels (perte de la libido, impuissance, réduction de la fertilité et troubles menstruels) et les changements de personnalité dus à une humeur instable.

Héroïne et grossesse

Chez la femme enceinte, les complications les plus fréquentes de l’usage de l’héroïne pendant la grossesse sont l’anémie, les troubles cardiovasculaires, la pneumonie et le
diabète.

Pour ce qui est des risques pour le fœtus, les plus importants sont les avortements spontanés, la mortalité néonatale, les bébés prématurés et le poids inférieur à la normale lors de la naissance du bébé.

La tolérance à l’héroïne s’installe et s’accroît rapidement. La dose consommée peut être augmentée jusqu’à 100 fois par rapport à la dose initiale. Le consommateur devient très tolérant aux effets agréables, mais aussi à la sédation, à l’analgésie et à la dépression respiratoire.

La dépendance à l’héroïne apparaît rapidement dans la majorité des cas. L’héroïnomane alterne entre des phases d’euphorie ou de soulagement (lorsqu’il est sous l’effet de l’héroïne) et des effets de manque qui provoquent de l’anxiété, de l’agitation et divers symptômes physiques.

Les dépendances physique et psychologique à l’héroïne sont très fortes. Le sevrage à l’héroïne débute 6 à 12 heures après la prise de la dernière dose et se traduit par des symptômes ressemblant à ceux d’une grippe accompagnés d’anxiété et de bâillements.

Par la suite, l’individu manifeste un sommeil agité qui persiste plusieurs heures. Le sevrage atteint son paroxysme après 36 à 72 heures. L’usager éprouve alors des problèmes gastro-intestinaux graves (douleurs abdominales, vomissements et diarrhée), ses pupilles sont dilatées et il a la chair de poule. Ces manifestations s’accompagnent d’un désir obsédant de consommer à nouveau cette drogue. L’anxiété, l’insomnie, l’agressivité, le délire paranoïde, l’accélération du rythme cardiaque et l’hypertension peuvent aussi être présents. La majeure partie de ces symptômes se résorbe en 5 à 10 jours.

La dépendance à l’héroïne entraîne des risques sociaux importants et conduit à un processus de marginalisation sociale chez plusieurs usagers.

* M. Cantin, directrice des communications du Centre de référence du grand Montréal (communication personnelle, 10 septembre 2014).

• L’héroïne est inscrite à l’annexe I de la Loi réglementant certaines drogues et autres substances.
• La possession, le trafic, la possession en vue d’en faire le trafic, la production, l’importation et l’exportation sont illégaux.