Effet des drogues sur le système nerveux
Les substances qui peuvent entraîner une dépendance ont un point commun : elles agissent sur le système de récompense du cerveau. Ce système, aussi appelé circuit de la récompense, joue un rôle central dans la motivation, l’apprentissage et la recherche de plaisir.
Lorsqu’on adopte des comportements essentiels à la survie, comme manger ou boire, ce circuit s’active et libère notamment de la dopamine, un neurotransmetteur qui contribue à la sensation de bien-être et qui aide le cerveau à mémoriser ce qui est perçu comme positif ou utile.
La plupart des substances psychoactives augmentent, directement ou indirectement, l’activité de la dopamine dans ce circuit. Elles produisent ainsi des effets de plaisir ou de soulagement plus intenses et plus rapides que ceux générés naturellement par le cerveau. Avec le temps et des consommations répétées, cette stimulation inhabituelle peut entraîner des changements plus ou moins durables du fonctionnement du cerveau, ce qui augmente le risque de développer une dépendance.
Le cerveau humain
Le système limbique
Le système limbique, ou cerveau des émotions, est la zone où sont générées nos réactions cérébrales les plus primaires, ainsi que la plupart des désirs et besoins vitaux, comme se nourrir, réagir à une agression et se reproduire. De ce fait, le cerveau possède des circuits dont le rôle est de récompenser ces fonctions vitales par une sensation agréable ou de plaisir. Ce système est composé, entre autres, de l’hypothalamus, de l’hippocampe et de l’amygdale.
Recherche du plaisir et systèmes de récompense
La notion de plaisir joue un rôle capital dans la survie des espèces. Cette recherche du plaisir sous différentes formes (euphorie, baisse des inhibitions, ivresse, stimulation sensorielle ou psychique, sensation de puissance, hallucinations, etc.) est l’objectif principal de la personne ayant un trouble lié à l’usage de substances.
À partir d’expériences d’autostimulation intracrânienne, on a localisé des centres de récompense dans le cerveau reliés à la sensation de plaisir. Les principales régions impliquées sont situées dans le système limbique : aire tegmentale ventrale (ATV), qui contient des neurones à dopamine, et le noyau accumbens (ACC), où ces neurones se projettent.
La sensation de plaisir, également appelée sensation hédonique, fait intervenir deux neurotransmetteurs-clés qui jouent un rôle complémentaire : la dopamine et la sérotonine :
La dopamine
La perception d’une sensation agréable (plaisir) s’accompagne d’une libération de dopamine dans le cerveau. Ce phénomène s’observe aussi avec les psychotropes qui comportent un risque d’abus ou de dépendance (ex. : alcool, opiacés, amphétamines, cocaïne, nicotine). La dopamine a un effet stimulant sur la perception du plaisir et tend à amplifier le phénomène d’autostimulation intracrânienne : c’est le renforcement positif (présence de plaisir);
La sérotonine
Souvent surnommée hormone du bonheur, la sérotonine joue un rôle important dans la régulation de l’humeur, du sommeil, de l’appétit et la régulation du désir sexuel. À titre de neurotransmetteur, elle transmet des messages au cerveau via les neurones.
Elle est également impliquée dans la perception de la douleur, la régulation de la température corporelle et certains aspects de l’immunité.